古人科舉考試第一名：狀元;第二名：榜眼;第三名：探花。科舉殿試取中的前三名進士，分別稱為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。科舉考試以名列第一者為元、鄉試第一稱解元、會試第一稱會元、殿試第一稱狀元。三個級別全考第一叫“三元及第”。殿試，為宋、元、明、清時期科舉考試之一，又稱御試、廷試、廷對。殿試由內預擬、然后呈請皇帝選定。

凡應考生員(秀才)之試者、不論年齡大小、皆稱儒童、習慣上稱為童生。院試由省學政主持、童生參加。考中的稱秀才、也叫生員、一般可稱相公。此二者只是預選形式、鄉試、會試、殿試才是正式的科舉考試。

科舉制改善了之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關系和世族的壟斷;“朝為田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。

部分歷史學家考證證明科舉制開始于唐朝，部分歷史學家認為科舉制開始于隋文帝開皇七年(公元587年)直至清光緒三十一年(1905年)舉行最后一科進士考試為止(世界上最后一屆科舉考試結束于1919年的越南阮朝)，前后經歷一千三百余年，成為世界延續時間最長的選拔人才的辦法。