美國航天局(NASA)與歐洲航天局(ESA)當地時間8月2日宣布，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡捕捉到5億光年外一個名為“車輪星系”的耀眼天體新圖像，以前所未有的清晰度揭示了這個不斷旋轉的彩色圓環。科學家認為，這提供新視角以了解車輪星系過去數十億年來的變化。
韋伯太空望遠鏡捕捉到車輪星系的絕美奇觀
據美聯社報道，車輪星系(Cartwheel galaxy)是一個位于玉夫座(Sculptor)的透鏡狀環狀星系，由兩個星系發生壯觀的正面碰撞后形成。該星系距離地球5億光年，直徑大約為15萬光年，包括一個明亮的內圈和一個周圍的彩色環。
NASA和ESA在一份聲明中說，這兩個環從碰撞中心向外膨脹，就像“一塊石頭被扔進池塘后產生的漣漪”。由于這些獨有的特征，天文學家稱之為環狀星系(Ring Galaxy)。
韋伯捕捉到的這張新圖像特點是醒目的粉色、紅橙色和暗藍色。車輪星系外部光環是不少新形成的恒星。NASA強調，與宇宙中常見的螺旋星系(Spiral Galaxy)不同，環狀星系是一種罕見的景象。而人類所在的銀河系是螺旋星系。
NASA描述道，車輪星系在形成中的碰撞使星系中心向外擴散出兩個圓環，其內核由熾熱的塵埃組成，環上最亮的部分是巨大的年輕恒星團;而帶有彩色輻條的外環一直在膨脹，已經向宇宙擴展了大約 4.4 億年。隨著外環撞擊周圍的氣體，引發了新恒星的形成。
此前，已服役數十年的哈勃太空望遠鏡曾拍攝過車輪星系，但這個星系一直籠罩在神秘中，因為大量塵埃掩蓋了視野。如今，由于韋伯太空望遠鏡具有紅外線檢測能力，能夠看穿遮擋車輪星系視野的“大量熱塵埃”，才讓人類獲得對車輪星系的嶄新見解。
韋伯的車輪星系圖像(左)與哈勃的車輪星系圖像(右)對比
NASA表示，新圖像揭示了車輪星系中恒星形成的新細節，以及位于其中心的超大質量黑洞的行為。韋伯望遠鏡還能夠探測到富含碳氫化合物和其他化學物質的區域，以及類似于地球塵埃的物質。
在車輪星系后面，兩個較小的星系閃耀著光芒，而在它們后面可以看到更多的星系。科學家稱，觀測結果表明，車輪星系仍處于“非常短暫的階段”。
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